국내 마찰재 기술 경쟁력, 선진국의 85% 수준

이러한 매출 성장세는 기술 이전료의 증가를 동반하기 마련이다. 통상 기술이전료가 매출의 2.5%임을 감안하면 기술 이전료로 해외에 지출되는 액수는 100억원을 넘어서게 될 것이다. 게다가 기술 이전은 사용 원료를 지정하기 때문에 제품 가격을 결정하는 데 가장 큰 요소가 되는 원소재 수입에 따른 무역수지 관점에서의 손실이 기술 이전료보다 더 크다. 따라서 이러한 기술 의존성은 마찰재 제조 업체의 기술적 독립을 저해할 뿐 아니라 국내 원소재 생산 업계에도 타격을 주게 되는 것이다.  
이러한 종속 상황을 타개하기 위해 마찰재를 대상으로 한 체계적 연구를 서둘러야 한다는 목소리가 높아지고 있다. 그동안 국내에서는 마찰재 개발 관련 연구 지원이 거의 없었으며 이는 국산 마찰재의 국제 경쟁력을 떨어뜨리는 가장 큰 원인으로 간주되고 있다. 미국·일본·유럽 등에서 국가 주도로 마찰재 연구센터를 지정하고 꾸준한 연구 지원을 하고 있는 것과는 사뭇 대조적이다. 
마찰재는 자동차·철도·항공기·중장비·엘리베이터 등 다양한 수송 기기와 가전제품의 제동 장치에 필요한 범용 부품이다. 특히 수송 기기의 경우에는 제동 중량, 장착 위치에 따라 각각 제동 조건이 달라져 상이한 마찰 특성이 요구되며 그에 따라 다른 소재가 사용된다. 
다양한 온도·압력·습도·속도 조건에서 우수한 제동 특성을 나타내는 마찰재의 개발은 고속철도용 마찰재, 항공기 및 군사 무기용 마찰재뿐만 아니라 최근에 개발되고 있는 탄소-세라믹 브레이크용 마찰재의 개발에도 확대 적용되어 기술 수요에 대한 성장 잠재성이 매우 크다.
특히 마찰재는 여러 가지 환경적인 문제점을 안고 있는 부품으로 알려져 왔다. 마찰재에 강화 섬유로 사용되는 석면이 그 대표적 일례이며 석면 사용이 금지된 후에도 마찰재의 중요 원료로 이용되는 침상 세라믹 섬유 및 구리 등의 중금속 오염이 큰 문제로 떠오르고 있다. 
침상 세라믹은 공기를 통해 우리 폐부에 침투해 발암 원인이 될 수 있다는 의학계의 보고에 따라 규제가 본격적으로 시작되었다. 또 마찰재가 포함하고 있는 구리 등의 중금속은 제동시 도로에 미세 분말로 배출된 후 강물을 오염시켜 결국 환경 생태계를 파괴하는 것으로 알려지고 있다. 
그러나 환경을 고려한 이러한 원료 규제는 마찰재 연구 개발 담당자들에게는 치명적 결과를 초래하게 된다. 현재 사용되고 있는 침상 재료 및 중금속 함유 원료들이 마찰재의 수명과 마찰 특성을 향상시키는 데 가장 중요한 역할을 하기 때문이다. 
이러한 원료를 배제하고 우수한 제동 특성을 유지하는 마찰재 개발이 앞으로 전개될 마찰재 개발 경쟁의 핵심이 될 것이다. 앞으로는 기존의 틀을 벗어난 새로운 방식의 마찰재가 시장을 석권할 것으로 예상된다. 
차세대 하이브리드 마찰재 기술의 핵심은 기존 마찰재들의 장점만을 극대화하기 위해 첨단 신소재를 새로 적용하고 원료 변화에 따라 수반되는 제조 기술의 혁신에 있다. 차세대 마찰재 개발에 관한 이러한 추세는 국내 마찰재 업계가 연간 7조원 규모로 추산되는 세계 시장에 뛰어들어 마찰재 기술의 메카로 발돋움할 수 있는 절호의 기회이다. 이를 달성하기 위해서는 국가·대학·기업이 혼연일체가 되어 연구에 박차를 가하고 이를 통해 최단기간에 기술을 선점해야 한다. 마찰재 관련 기술 경쟁력의 확보는 국내 자동차의 국제 경쟁력 향상에 결정적 역할을 할 것이다. 나아가 하이브리드 마찰재 기술을 전세계에 수출함으로써 외화 획득에도 앞장서게 될 것이다.